麻乡约的主要业务是客运、货运和送信三种。

经营客运的叫麻乡约轿行；经营货运的叫麻乡约货运行；送信的就叫麻乡约民信局，这三个主体合起来叫麻乡约大帮信轿行，一般简称麻乡约。

最早的麻乡约，是清咸丰年间由綦江人陈洪义创立的。在他的经营下，麻乡约逐步发展成为西南规模最大的民间邮政运输行业，生意范围甚至辐射到了国外，做到了越南、缅甸。

》》》麻乡约创始人

史籍记载，陈洪义出生于清代嘉庆十五年（公元1810年），祖籍是綦江新盛乡号房村陈家坝人，自幼父母双亡，家境极为贫困，食不饱腹，常吃瓜菜粗粮度日，衣不蔽体。

明清时期，从重庆通往贵州的盐马大道，由新盛号房村进入綦江。盐马大道上商客往来，运输繁忙。少年陈洪义，除帮人放牛割草、捡煤炭块卖以外，还在盐马大道上，给过往的客商背包、携物，以此换得钱粮维持日常生活。

青年陈洪义在綦江县城内抬“过街”轿子，在川黔盐马大道上当轿夫，做背二哥（当时人们称背盐巴的人“背二哥”）。陈洪义吃苦耐劳，常为“夫头”（背夫、挑夫的首领）义务挑东西，所以很得“夫头”的赏识。后来“夫头”让他作了“二把手”小夫头。

勤劳的陈洪义不断积累资本，于咸丰二年（公元1852年），开始经营起轿行生意。

有资料显示，陈洪义之所以要经营轿行，是因为投资本钱不大，但获利多。那时，川黔盐马大道上虽然有以马帮为主的运输工具，但常年穿梭于商道上的官员和商人还是喜好坐轿子。为了迎合人们的需求，陈洪义备置了上百乘各式各样的轿子，其中一部分是从过往商客手中廉价买来的。有时候客户自备轿子，比如说“官轿”，而陈洪义的轿行只配置轿杆子和轿夫，挣运送费。如此一来，陈洪义投资并不多。

也有资料说，真正使麻乡约兴起的原因，是陈洪义与唐鄂生的一次邂逅。相传1852年的夏天，清朝廷从四川赴云南任职的大臣唐鄂生，在携母去云南的途中，路过綦江县城，缺一轿夫。县衙便拉陈洪义去充当轿夫。陈洪义抬唐鄂生的母亲，沿途脚步轻稳安全，服侍周到，颇受唐母欢心。

又因为陈洪义与唐鄂生的生日是同一天，因此，陈洪义很受唐家照顾。唐鄂生便帮助陈洪义在昆明开办了麻乡约大帮信轿行，除将部分公文函件交由他递送外，还发函给云、贵、川三省的有关衙门，让他们给予陈洪义支持和保护。

由于经营有方，且有官方“照看”，陈洪义的业务逐渐发展壮大。后来，陈洪义又以麻乡约为名，在各地设立麻乡约分行（相当于今天的连锁店）。

由于陈洪义诚信经营，货物发生损失一律照价赔偿，从不拖欠，以此不断招徕顾客。麻乡约的生意越做越大，其线路之长、运量之大，让同行望尘莫及。

》》》麻乡约轿行

麻乡约轿行的轿子分三类：一是四个人抬的官轿；二是三人抬的小轿（前抬二人，后抬一人，民间称三钉拐），三是两人抬的滑竿。

官轿的轿厢用竹和藤编制，座位柔软，后有靠背，左右有扶手，两侧窗口悬挂彩色窗帘，脚前有活动的踏脚板，轿杆结实而坚韧，带有弹性，行走时上下轻轻摆动，坐在轿子里平稳舒适。

小轿的轿身是木质框架，用篾席包围三方和顶棚。这种简装的轿子，一般都是老弱病残妇女儿童乘坐。

最简单最常见的是滑竿。滑竿由竹篾编制的靠背和一块小木板当坐板，一根小木棍脚踏板组成，轿竿是两根老的斑竹。此种轿子轻便，且价格便宜，很受普通人的青睐，也是轿行中生意最好的轿子。

轿费的收取一般是按行程远近及路途的难易而面议。先讲好价，到达目的地后，客户将轿费直接付给轿夫。轿夫再按收取的轿费金额，向轿行交纳“底子钱”（也称提财）。抬一次提一次，其余的归轿夫所得。

史籍记载，麻乡约客运的路线很广，轿行广招顾客，包揽长途客运轿子，不断扩大经营业。咸丰二年间（公元1852年），麻乡约轿行以云南、贵州为主。到了咸丰末期，麻乡约业务发展到了重庆、成都、宜宾三个城市，分别设立“麻乡约轿行”。

清同治初年时，麻乡约还在重庆至成都沿线的走马岗、永川、荣昌、隆昌、内江、资中、简阳、茶店子、龙泉驿等地设立轿子分行或分铺，既能“一站接一站”的运送旅客和供轿夫歇脚住宿，又方便转运送客，还可做回头客生意。

当时客运生意兴隆，长途轿子每日上路，少则四五十乘，多则七八十乘，浩浩荡荡。

除长途轿子外，还抬短途滑竿、轿子生意。短途的称为“过街”轿子（又称溜溜轿），多限于城内或城市近郊区。此轿随呼随到，极为方便，成了人们出行的日常交通工具。

（未完待续）

文图/记者 张学成